CNN, CBS News και HBO πλέον στον ίδιο ιδιοκτήτη

Στις 6 Οκτωβρίου η Paramount Skydance ολοκλήρωσε την εξαγορά της Warner Bros. Discovery και μετονομάστηκε Skydance Corporation. Από εκείνη τη μέρα, ο ίδιος όμιλος ελέγχει το CNN και το CBS News στις ειδήσεις, την Paramount Pictures και τη Warner Bros. στο σινεμά, και τα Paramount+ και HBO Max στο streaming (WBD 8-K). Για τον Έλληνα συνδρομητή δεν αλλάζει ακόμη τίποτα. Για τις ειδήσεις, τα στούντιο και τους εργαζόμενους, οι αποφάσεις μόλις αρχίζουν.

Στον όμιλο περνούν επίσης οι βιβλιοθήκες των HBO, DC, Nickelodeon, MTV, Cartoon Network και Discovery. Μέχρι στιγμής άλλαξε μόνο ο ιδιοκτήτης. Τα σήματα μένουν διακριτά, οργανωμένα σε τρεις επιχειρηματικούς τομείς, και την ημέρα του κλεισίματος δεν συγχωνεύτηκε καμία σύνταξη ειδήσεων και καμία εφαρμογή.

Πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος είναι ο David Ellison, γιος του ιδρυτή της Oracle, και συνδιευθύνων ο Ynon Kreiz. Η οικογένεια Ellison και το επενδυτικό ταμείο RedBird κατέχουν μαζί το 100% των μετοχών με δικαίωμα ψήφου (Skydance). Όλες οι αποφάσεις, επομένως, περνούν από δύο πλευρές.

Ο δρόμος ως εδώ πέρασε από την έγκριση των μετόχων τον Απρίλιο και από το πράσινο φως του αμερικανικού υπουργείου Δικαιοσύνης τον Ιούνιο. Το τελευταίο εμπόδιο έπεσε στις 30 Σεπτεμβρίου, όταν δικαστήριο ενέκρινε τον συμβιβασμό της εταιρείας με 12 πολιτείες (AP).

Ένα τίμημα και ένα χρέος σχεδόν ίσου μεγέθους

Το έγγραφο του κλεισίματος ορίζει τελικό τίμημα περίπου 31 δολάρια ανά μετοχή και συνολικό αντάλλαγμα περίπου 78 δισ. δολάρια (WBD 8-K). Στο ίδιο ύψος κινείται και το καθαρό χρέος του νέου ομίλου: σύμφωνα με εκτιμήσεις που μεταδίδει το Variety, φτάνει κοντά στα 80 δισ. Με άλλα λόγια, η εταιρεία χρωστά περίπου όσα πλήρωσε για να αγοράσει τις μετοχές. Ο οίκος αξιολόγησης Fitch επισημαίνει κίνδυνο από τη μεγάλη δανειακή επιβάρυνση και από τη δύσκολη ενοποίηση (Deadline).

Με τέτοιο χρέος, ο στόχος της διοίκησης γίνεται αναγκαιότητα. Η Skydance επαναβεβαίωσε ότι θέλει να εξοικονομεί πάνω από 6 δισ. δολάρια τον χρόνο μέσα σε τρία χρόνια, από την τεχνολογία, τις κοινές λειτουργίες και προμήθειες, το μάρκετινγκ και τα ακίνητα (Skydance). Το επιχείρημα της εταιρείας είναι ισχυρό: όταν οι υποδομές είναι κοινές, το κόστος μοιράζεται σε μεγαλύτερο κατάλογο έργων, και ο όμιλος μπορεί να σταθεί απέναντι σε Netflix και Disney. Δύο εταιρείες όμως σημαίνουν διπλά τμήματα μάρκετινγκ, διπλές τεχνολογικές πλατφόρμες και διπλά γραφεία, και ένα μεγάλο μέρος της εξοικονόμησης βρίσκεται στους ανθρώπους που τα στελεχώνουν. Σε εσωτερικό μήνυμα, οι Ellison και Kreiz προειδοποίησαν για δύσκολες αποφάσεις και απολύσεις, χωρίς να δώσουν αριθμό ή χρονοδιάγραμμα (Variety).

Ορισμένα όρια τα έθεσαν ήδη οι πολιτείες, που είχαν προσφύγει επικαλούμενες κινδύνους για τον ανταγωνισμό. Ο όμιλος δεσμεύεται να κρατήσει και τα δύο στούντιο και να κυκλοφορεί στις αίθουσες τουλάχιστον 30 ταινίες τον χρόνο για δύο χρόνια, και 32 για τα επόμενα τρία. Επιπλέον, θα επενδύει 300 εκατ. δολάρια τον χρόνο σε παραγωγή στις ΗΠΑ (CBS News). Οι όροι αυτοί προστατεύουν τον όγκο της παραγωγής. Δεν εγγυώνται τις τιμές ούτε την ποικιλία.

Δύο δίκτυα ειδήσεων, ένα συμβούλιο που ακόμη δεν υπάρχει

Το CNN και το CBS News συνεχίζουν με χωριστές διοικήσεις: ο Mark Thompson μένει στο CNN και η Bari Weiss στο CBS News (AP). Ο συμβιβασμός με τις πολιτείες υποχρεώνει την εταιρεία να συστήσει, εντός 180 ημερών από το κλείσιμο, πενταμελές συμβούλιο συντακτικής ανεξαρτησίας από καταξιωμένους δημοσιογράφους. Το συμβούλιο θα θεσπίσει συντακτικές αρχές και θα εξετάζει διαφορές για την κάλυψη των δύο δικτύων. Η δέσμευση ισχύει για πέντε χρόνια, με παρακολούθηση συμμόρφωσης και εξαμηνιαίες αναφορές (SEC 8-K).

Σύμφωνα με το Associated Press, τα μέλη του συμβουλίου διορίζονται από το εταιρικό διοικητικό συμβούλιο και λογοδοτούν σε αυτό (ABC News/AP). Στις 7 Οκτωβρίου το συμβούλιο δεν είχε ακόμη συσταθεί. Προς το παρόν η ανεξαρτησία του υπάρχει μόνο στα χαρτιά, και τα μέλη του θα τα επιλέξει ο ίδιος ο ιδιοκτήτης που καλούνται να ελέγχουν.

Στην Ελλάδα, η ενημέρωση του HBO Max προς τους συνδρομητές είναι σαφής: προς το παρόν δεν αλλάζουν εφαρμογές, συνδρομές, τιμές, περιεχόμενο ή πρόσβαση. Όποιος έχει και Paramount+ συνεχίζει με δύο χωριστές συνδρομές και δεν χρειάζεται να κάνει τίποτα (HBO Max). Η Skydance σχεδιάζει να ενώσει τις υπηρεσίες σε μία «με την πάροδο του χρόνου», χωρίς να έχει ανακοινώσει ημερομηνία, όνομα ή τιμή (Skydance). Αυτόν τον μήνα ο λογαριασμός του συνδρομητή μένει ίδιος. Το πότε θα αλλάξει θα το αποφασίσει ένας όμιλος που χρωστά περίπου όσα πλήρωσε και πρέπει να εξοικονομεί πάνω από 6 δισ. τον χρόνο.